今からおよそ２５００年前。お釈迦さまは４月８日（花まつり）、ヒマラヤ山脈の南のふもとルンビニーで誕生されました。お釈迦さまは、人間の「苦」（何事も思い通りにならないと知りながら、思い通りにしようと願うこと）を克服するために修行を重ね、３５歳の１２月８日（ 成道会 （ じょうどうえ ） ）悟りを開かれ、仏教は始まりました。
  ８０歳の２月１５日（ 涅槃会 （ ねはんえ ） ）、お釈迦さまは完全な 寂静 （ じゃくじょう ） の境地・涅槃に入られました。お釈迦さまの説法集である経典、個人・教団の戒律集である律典が成立しました。ただしお釈迦さまの死後２～３００年間は口伝えであり、紀元前１世紀頃にパーリ語で明文化されていきます。さらには教説の整理分類の必要から、研究書である論典が著されました。
  紀元前２世紀頃には、戒律の実践、物や心の考え方の相違をめぐって２派に分かれました。紀元前２世紀頃からその後２００年にわたっては、２０部派に分裂し、紀元前１世紀頃から大乗経典が登場することになります。この流れは教えの研究と論争、教団の分裂という学問仏教から、生きとし生ける人間を中心とした大衆仏教への展開でもあります。７世紀中期には、密教の根本経典である『 大日経 （ だいにちきょう ） 』、『 金剛頂経 （ こんごうちょうきょう ） 』が成立するなど、 八万四千 （ はちまんしせん ） の法門といわれる仏典は、一千年に及ぶ期間において編纂され、 大蔵経 （ だいぞうきょう ） 、 一切経 （ いっさいきょう ） としてまとめ上げられました。
  このようにインドに起こった仏教は、時代とともに、そして伝播の経路により、分派・変化してきました。西域（中央アジア）を経て、中国には前漢の 哀帝 （ あいてい ） 代、紀元前２年（諸説あり）に、朝鮮には 高句麗 （ こうくり ） に３７０年代に伝来し、日本へは欽明天皇代の５３８年（５５２年説あり）が仏教公伝（ 百済 （ くだら ） の 聖明王 （ せいめいおう ） が使者を遣わし仏像、仏具、経巻を送ったという伝来）といわれています。
  その後、聖徳太子が仏教の理想に基づく統一国家の建設を目指し、法隆寺を建立しました（飛鳥文化）。また、奈良時代には唐の都・長安にならい、律令国家にふさわしい平城京を造営。聖武天皇は東大寺建立、国分寺を建立するなど、天平文化の花が開き、桓武天皇による平安遷都、そして弘法大師空海の時代となっていきます。

  こうした背景の中で、弘法大師は人生の「苦」を乗り越える仏教を求め、唐の国（中国）へ留学します。
その都・長安（今の 陝西省 （ せんせいしょう ） の西安）の 青龍寺 （ しょうりゅうじ ） で、インド以来の密教の正統を伝える第一人者、 恵果阿闍梨 （ けいかあじゃり ） にめぐり合いました。
  そして、その教えを始め、経典類、儀礼に関する書や法具など、あますところなく継承します。
  つまり、密教の正統な伝承者（ 付法 （ ふほう ） 、 伝持 （ でんじ ） の第八祖）となって、最新の知識や見聞をも身につけて帰国されました。
  その後、密教の教えを組織的に体系化して、時代に即応する真言宗を開宗されたのです。