密教はインドで成立し、中国を経て 弘法大師 （ こうぼうだいし ） によって日本に伝えられました。弘法大師を含め八人のお祖師さまがおり、 八祖 （ はっそ ） として 尊崇 （ そんすう ） しおまつりしています。
  真言八祖には、「付法の八祖」と「伝持の八祖」の二通りがあります。
  付法の八祖は、 大日如来 （ だいにちにょらい ） 、 金剛薩埵 （ こんごうさった ） 、 龍猛菩薩 （ りゅうみょうぼさつ ） 、 龍智菩薩 （ りゅうちぼさつ ） 、 金剛智三蔵 （ こんごうちさんぞう ） 、 不空三蔵 （ ふくうさんぞう ） 、 恵果和尚 （ けいかかしょう ） 、弘法大師をいい、秘密法流の 正系 （ せいけい ） （灌頂受法の相承）を示します。
  伝持の八祖とは、龍猛菩薩、龍智菩薩、金剛智三蔵、不空三蔵、 善無畏三蔵 （ ぜんむいさんぞう ） 、 一行阿闍梨 （ いちぎょうあじゃり ） 、恵果和尚、弘法大師をいい、歴史的に密教の 伝持弘通 （ でんじぐずう ） （経典儀軌の相承）に努められたお祖師さまです。
  伝持の八祖像をみると、龍猛菩薩は 三鈷杵 （ さんこしょ ） 、龍智菩薩は 梵経 （ ぼんきょう ） 、金剛智三蔵は念珠を持ち、不空三蔵は 外縛印 （ げばくいん ） 、善無畏三蔵は右手の人指し指を立て、一行阿闍梨は衣の袖下で印を結び、恵果和尚は童子を伴い、弘法大師は 五鈷杵 （ ごこしょ ） を持っておりますので、そのお姿や持ち物によって見わけることができます。